Der Komet 3I/ATLAS könnte eine der größten astronomischen Entdeckungen der letzten Jahrzehnte sein, da er eindeutige Anzeichen für das Vorhandensein von Wasser in einem Bereich des Weltraums gezeigt hat, in dem Eis niemals verdampfen sollte. Diese Entdeckung der NASA stellt die heute bekannten Modelle von Kometen in Frage und wirft erneut alte Fragen über den Ursprung des Lebens und den Platz der Menschheit im Universum auf.
„Der Komet 3I/ATLAS ist das dritte Objekt, das von außerhalb unseres Sonnensystems stammt und bisher entdeckt wurde. Astronomen haben dieses Objekt aufgrund der hyperbolischen Form seiner Umlaufbahn als interstellar klassifiziert. (Seine Umlaufbahn folgt keiner geschlossenen Bahn um die Sonne). Wenn man die Umlaufbahn von 3I/ATLAS in die Vergangenheit zurückverfolgt, wird deutlich, dass die Kometen von außerhalb unseres Sonnensystems gekommen sind. Die Kometen 3I/ATLAS stellen keine Gefahr für die Erde dar und werden sich von unserem Planeten fernhalten. Die größte Annäherung an die Erde wird etwa 1,8 Astronomische Einheiten (etwa 270 Millionen Kilometer oder 170 Millionen Meilen) betragen“, erklärt die NASA.
Komet 3I/ATLAS: die Entdeckung des Jahrhunderts
Der Komet 3I/ATLAS ist das dritte interstellare Objekt, das nach dem Asteroiden Oumuamua im Jahr 2017 und dem Kometen Borisov im Jahr 2019 entdeckt wurde. Ihr Name spiegelt dies wider: Die Zahl „3“ steht für die Reihenfolge der Entdeckung, und „I“ kommt von „interstellar“, also „zwischen den Sternen“, d. h. aus einem anderen Sternsystem stammend.
Ihre Einzigartigkeit liegt nicht nur in ihrer Herkunft, sondern auch in ihrem Verhalten. Als NASA-Astronomen das Weltraumteleskop Neil Gehrels Swift auf sie richteten, entdeckten sie ultraviolettes Leuchten, ein spektrales Merkmal von Hydroxylgas (OH). Diese Verbindung entsteht, wenn Wasser unter dem Einfluss von Sonnenlicht zerfällt, was bedeutet, dass der Komet Wasserdampf abgibt.
Diese Entdeckung war umso erstaunlicher, als sie in einer Entfernung gemacht wurde, die dreimal so groß ist wie die Entfernung zwischen Erde und Sonne, in einem Bereich, in dem keine Kometen des Sonnensystems aktiv sind. „Wir beobachten die Verdunstung von Wasser dort, wo Wasser nicht existieren sollte. Jedes Wassermolekül, das in einem interstellaren Kometen gefunden wird, ist wie ein Brief aus einem anderen Planetensystem. Das sagt uns, dass die für das Leben notwendigen Komponenten über das gesamte Universum verteilt sein können“, fasste Dennis Bodewits, Astrophysiker an der Auburn University und Mitautor der Studie, zusammen.
Seinen Schätzungen zufolge verliert der Komet etwa 40 Kilogramm Wasser pro Sekunde, was bei einer solchen Entfernung unvorstellbar ist. Die einzige plausible Erklärung ist, dass die Sonnenstrahlung winzige Eiskörner erwärmt, die sich vom Kern gelöst haben und verdampfen, bevor sie die Sonne erreichen.
Eine Botschaft aus einem anderen Sternensystem
„3I/ATLAS entstand in einem anderen Sternensystem und wurde irgendwie in den interstellaren Raum, also den Raum zwischen den Sternen, geschleudert. Über Millionen oder sogar Milliarden von Jahren bewegte sie sich fort, bis sie vor kurzem unser Sonnensystem erreichte. Er näherte sich aus Richtung des Sternbilds Schütze, wo sich das Zentrum unserer Galaxie, der Milchstraße, befindet. Als 3I/ATLAS entdeckt wurde, befand er sich etwa 670 Millionen Kilometer (410 Millionen Meilen) von der Sonne entfernt, innerhalb der Umlaufbahn des Jupiter“, berichtet die NASA.
Derzeit ist der Komet hinter der Sonne verborgen, aber Astronomen hoffen, ihn im November und Dezember 2025 wieder zu sehen, wenn er erneut auftaucht und sich der Erde nähert. Nach Angaben des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA zeigt sie unerklärliche nicht-gravitative Beschleunigungen, ein Phänomen, das auch bei Oumuamua beobachtet wurde. Die Idee, dass diese Objekte außerirdischen Ursprungs sein könnten, wurde von der Mehrheit der wissenschaftlichen Gemeinschaft abgelehnt, aber sie befeuert weiterhin die Diskussion über die Möglichkeit, dass wir nicht allein im Universum sind.
Die Warnung von Stephen Hawking
Die Erwartungen, die durch den Flug von 3I/ATLAS geweckt wurden, haben die Warnung, die Stephen Hawking 2010 in seiner Dokumentarserie „Into the Universe“ aussprach, erneut aktuell gemacht: „ Wenn Außerirdische uns jemals besuchen sollten, könnte das Ergebnis ähnlich ausfallen wie bei der Ankunft von Kolumbus in Amerika, was für die amerikanischen Ureinwohner nicht gut ausgegangen ist.“
Hawking war der Ansicht, dass eine Zivilisation, die in der Lage ist, zwischen den Sternen zu reisen, wahrscheinlich die Ressourcen ihres Planeten erschöpft hätte und nach neuen Welten zur Kolonisierung suchen würde. Daher lehnte er interstellare Botschaften, die die Menschheit ins All sendet, entschieden ab, da sie potenziell feindlichen Zivilisationen unseren Standort verraten könnten.
Das Echo des „dunklen Waldes”
Diese Entdeckung hat auch die Diskussion um die „Dark Forest”-Theorie wiederbelebt – eine kosmologische Hypothese, die der chinesische Schriftsteller Liu Cixin in seinem Roman „Der dunkle Wald” (2008) populär gemacht hat. Dieser Theorie zufolge ist das Universum voller intelligenter Zivilisationen, die jedoch alle aus Angst, entdeckt zu werden, schweigen. „Die Galaxie gleicht einem dunklen Wald voller bewaffneter Jäger, die sich wie Geister zwischen den Bäumen verstecken“, schrieb Liu Cixin.
Am 19. Dezember 2025 wird der Komet seine größte Annäherung an die Erde erreichen, etwa zwei astronomische Einheiten entfernt (doppelt so weit wie die Entfernung zwischen unserem Planeten und der Sonne). Genau dann werden die leistungsstärksten Teleskope der Welt versuchen, das Rätsel zu lösen: Was ist 3I/ATLAS wirklich?
